宋江在梁山108将中排名第一，石碣天文上的星宿名是天魁星。了解宋江，要先从他的两个绰号“及时雨”和“呼保义”说起。
及时雨宋江
中国传统社会是农业社会。雨太多，涝;雨太少，旱。风调雨顺除了适量，还要适时，所以才有“好雨知时节”、“春雨贵如油”等说法。
宋江是梁山好汉们最为推崇的大哥，身上最突出的优点就是疏财仗义，经常救济处于困境中的市井中人。书中说宋江“如常散施棺材药饵，济人贫苦，周人之急，扶人之困，以此山东、河北闻名，都称他做及时雨，都把他比作天上下的及时雨一般，能救万物。”受他资助的卖糟腌的唐牛儿、卖汤药的王公、流落郓城的阎公、阎婆，都是社会弱势人群。
对于流落江湖的好汉，宋江资助的力度更大。病大虫薛永在揭阳岭打拳卖艺，希望有人给点赏钱混碗饭吃。地头蛇穆春因为没有得到保护费，吩咐手下小混混，不让给钱。宋江当时是刺配途中的囚徒，一出手就是5两银子。相识三天，宋江就在李逵身上花了80两银子。从此，李逵跟定了宋江，“生时服侍哥哥，死了也只是哥哥部下一个小鬼”，追随之心至死不悔。
呼保义宋江
宋江的另一个绰号是“呼保义”。据研究，“保义”是宋代时的八品小官。宋代积弱，朝廷鼓励民间人士保家卫国，如有人聚集1000人，就会授予“保义”的称号。宋江自呼保义也好，还是被他人呼为保义也好，都说明宋江希望得到朝廷的认可，到体制内做官。对待朝廷态度不同，是宋江和晁盖的区别。第71回说：“在晁盖恐托胆称王， 归天及早;惟宋江肯呼群保义，把寨为头。”晁盖是铁了心造反，宋江是先拉起山头再接受招安。
江湖和朝廷，是《水浒传》着力描写的两个世界。江湖之远，好汉们出没其中。庙堂之高，皇帝和官员们掌控一切。宋江能够在两个世界自由穿行，与他“郓城小吏”的身份有关系。
官是朝廷任命的，吏是附属于官的办事人员。“铁打的衙门流水的官”，官员到了任期，经过考核，就会提拔到新的岗位。吏的上升空间很小，却一直掌握着地方上的实权。宋江“刀笔精通，吏道纯熟”，但他没有利用手中权力欺压百姓，反而“好行方便，每每排难解纷。只是周全人性命”。正因为如此，宋江威信很高，“上下敬爱，满县人没一个不爱他” 。
宋江虽然小吏出身，后来落草做了强盗。但一直胸怀忠君爱国的理想，渴望作出一番大事业以青史留名。在当时那么多好汉报国无门的情况下，他琢磨出了“先造反，后招安”的路子，努力把兄弟们往高处带。这样，上梁山做强盗就不是苟且偷生，而是在从事一项高尚的事业。宋江能够把这么多性格、来历各不相同的好汉笼络在自己身边，与他身上这种理想的光辉是分不开的。
作为老大，宋江具有一定的领导艺术，“自幼曾攻经史，长大亦有权谋。”对于不同的兄弟，结交的方式不一样。李逵是性格粗鲁的忠勇之人，宋江先以重金厚结齐心，而后又给予特殊关照。对于武松这样的阳光青年，宋江勉励“他一刀一枪，博得封妻荫子，久后青史上留一个好名，也不枉为人一世。”对于关胜、呼延灼等重量级朝廷降将，宋江拉拢他们一同替天行道，承诺适当的时候接受招安，重回体制内。
陈桥驿挥泪斩小卒时，宋江说“大小兄弟不曾亏待了一个”。这也就是说说而已，如果是为了招安事业的需要，牺牲个把兄弟他是不会心软的。后来，宋江用药酒毒死李逵，也是为了维护梁山所谓的名声。
